Observatoire, plus près des étoiles

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6 mètres de focale !

L'Observatoire, propriété de la Ville est niché à deux pas du Jardin des plantes, à Moulins, est inscrit à l’inventaire des monuments historiques depuis 2001. Bienvenue dans un autre monde ! Alain Vienne, directeur de l’Observatoire et professeur d’astronomie à l’Université de Lille, nous ouvre les portes de ce lieu d’enseignement et de recherche. Ici, des étudiants en D.U. (diplôme universitaire) consacré à l’univers et sa mesure, y suivent certains de leurs cours avant de gravir les quelques marches qui mènent à la lunette. Et apprendre à s'en servir.

Avec 32,5 centimètres de diamètre et 6 mètres de focale, elle fait partie des plus grandes de notre pays. Et surtout, elle fonctionne parfaitement, ce qui n’est pas le cas dans d’autres villes de France. Et ce, grâce au soin apporté par l’association Jonckheere – les amis de l’Observatoire de Lille. Ces passionnés chouchoutent la lunette pour qu’elle puisse être utilisée, par les étudiants et les chercheurs, bien sûr, mais aussi par le grand public à l’occasion de portes ouvertes ou des Journées Européennes du Patrimoine. Car oui, manipuler la lunette ne s’improvise pas, il faut connaître précisément les gestes.

Histoire de l'Observatoire

1934 : construction à Lille

Avant d’arriver à Lille, la lunette avait été installée à Hem. C’est là que Robert Jonckheere, héritier d’un industriel du textile belge, avait fait construire son propre observatoire, en 1909, pour assouvir sa passion de l’astronomie. Quand il doit s’en séparer après la Première Guerre mondiale pour des raisons économiques, Albert Chatelet, recteur de l’Académie, décide d’ériger un observatoire plus proche des étudiants, à Lille. 

En 1929, la Ville de Lille accepte de mettre un terrain à disposition de l’université dans le quartier de Moulins, pour l’édification d’un Observatoire destiné à la formation des étudiants en astronomie. Le site retenu pour la construction n’est pas anodin, la Ville souhaitant créer une sorte de cité universitaire le long des anciennes fortifications entre Porte de Valenciennes et Porte d’Arras. Le bâtiment imaginé par Henry et Marcel Boudin est dominé par la coupole recevant la lunette astronomique. Avec ses formes géométriques, sa balustrade aux allures de bastingage et sa cheminée rappelant celle d’un navire, l’Observatoire s’inscrit dans le style « paquebot » développé dans les années 1930.

La lunette est ainsi rapatriée dans la capitale des Flandres L’autorisation de bâtir est délivrée le 26 janvier 1932, l’inauguration a lieu le 8 décembre 1934, après 1 an et demi de travaux.

Histoire de 1943 à nos jours

En 1943-44, la coupole est endommagée par les bombardements et une partie du matériel est détruit (la lunette avait été démontée et mise à l’abri). L’Observatoire redevient pleinement opérationnel en 1957.

En 1968, les plaques de fer de la coupole sont remplacées par des plaques en résine, plus légères et étanches. La partie météorologie est suspendue avec la construction de l’aéroport de Lesquin, où des moyens plus modernes sont déployés. Le sismographe est supprimé dans les années 1970 en raison des vibrations provoquées par les véhicules passant sur le périphérique.

De nos jours, l’Observatoire est rattaché à l’Institut de Mécanique céleste et de calcul des éphémérides de Paris (établissement public). On y procède à l’observation de la dynamique des satellites et des orbites des satellites de Jupiter, Saturne, la dynamique des corps célestes et la trajectoire des débris spatiaux. L’Observatoire travaille également en partenariat avec le Forum des sciences de Villeneuve d’Ascq. On parle désormais de Laboratoire d’Astronomie de Lille (LAL).

> Observatoire de Lille, Impasse de l'Observatoire. 03 20 43 67 59.